Notre traversée du Canal de Panama

Le mercredi 13 avril après-midi, nous nous sommes retrouvés dans le Pacifique, après avoir franchi le mythique Canal de Panama. Une expérience exceptionnelle, dont nous rêvions depuis des années, et qui s’avérait indispensable pour notre projet de tour du monde par la route des Alizés. Ci-dessous le résumé de ces 24h hautes en émotions!

12h :  nos 3 équipiers arrivent à bord. Il faut en effet 4 handliners disponibles en plus du skipper (qui barre) et de l’adviser (sorte de « pilote » qui coordonne le opérations) pour s’occuper des 4 amarres dans les écluses :

• Jean-Philippe, lui-même en tour du monde en famille à bord d’un d’un voilier de 54 pieds est en attente de passer le canal dans les jours qui viennent, et est curieux de voir de visu le déroulement des opérations.
  

  Jean-Philippe

• Gabrielle et Sebastien, un couple de backpackers franco-chiliens, rencontrés sur les ponton, nous accompagnent aussi.Ils ont déjà franchi le canal à bord d’un monocoque 15 jours auparavant. Ils sont en attente d’un embarquement pour le Chili via l’Equateur pour y monter une ferme/centre culturel : www.tejedoresdesuenos.com

• et moi-même!

12h30 : nous quittons la Marina de Shelter Bay

et apppareillons pour les FLATS, cette zone de mouillage réservée aux voiliers en transit. Nous avons quelques heures d’attente, l’occasion de mieux faire connaissance avec nos handliners et préparer les 4 aussières de 50m qui servirons à nous amarrer à couple d’un autre bateau et aux bittes d’amarrage des écluses.

16h30 : une navette dépose notre adviser à bord. Il s’appelle Macklin, et travaille le reste du temps comme agent de sécurité à bord de navettes de bateaux de patrouille sur le canal. Il arrondit ses fins de mois comme beaucoup d’autres employés du canal en servant de « pilote » aux voiliers en transit.

16h45h : nous sommes en route vers les écluses du Lac Gatun. Le traffic est impressionnant, nous croisons d’immenses bateaux de commerces qui sortent du canal en provenance du Pacifique.

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17h : nous passons au pied des piliers du futur nouveau pont qui reliera les 2 rives du Canal en amont et évitera l’attente générée par les passages de gué actuels qui se font sur les écluses directement.

Nous sommes accompagné pendant notre convoi de 2 autres voiliers :

• Invictus, un catamaran Lagoon 52 skippé par Toby, accompagné de sa femme Nicole et de leurs 2 petites filles de 3 et 4 ans, nos anciens voisins au ponton de la marina,

• Glazik, un Super Maramu.

Nous apprenons avec notre aviser que nous allons passer à couple tous les 3 dans les écluses : 2 catas de 50 pieds plus un mono de 14m, ça fait large comme convoi :  il ne restera que 3m de part entre le convoi et les murs de l’écluse…

17h05 : nous passons devant un petit bras de rivière,  vestiges du premier projet de canal effectué par Ferdinand de Lesseps, inventeur du Canal de Suez.

17h15 : nous entamons les manoeuvres d’amarrage des 3 bateaux, tout d’abord les 2 catas, puis le monocoque. Les advisers de chaque bateau ont décidé de de positionner Invictus, le Lagoon 52 au milieu : ce sont ses moteurs qui travailleront le plus. Charge aux bateaux extérieurs, Moby et Glazik de gérer chacun 2 aussières qui nous relieront aux bittes d’amarrage des écluses

17h45 : nous entrons dans la première écluse, derrière le Hans Lubeck,

c’est impressionnant car nous sommes en bas, les murs sont particulièrement hauts!! Franklin briefe rapidement les 2 handliner du bord : Jean-Philippe que j’assiste, et Sébastian, assisté de Gabrielle.

17h50 : Les portes se referment, les employés du canal nous lancent les toulines auxquelles nous amarrerons nos aussières. Nous les amarrons, et en 10mn, l’eau monte par gros bouillons, et les handliner reprennent petit à petit la longueur de bout.

17h55 : nous sommes arrivés en haut de la première écluse!

18h05 : les portes de l’écluse s’ouvrent! nous nous dirigeons dans la foulée vers la seconde écluse. Les empolyés du canal nous rendent les amarres et avancent avec les toulines

18h25 : Nous entrons dans la seconde écluse, à la suite toujours du porte-conteneur Hans Lubeck.

18h50 : nous sommes dans la 3ème écluse. 

18h55 : nous naviguons sur le lac Gatun, la nuit tombe, nous arrivons au coucher du soleil et mouillons dans une zone pas très glamour en travaux, à portée de gros cargos et porte-conteneurs, et à deux pas de la foret.

Après une douche très salutaire, nous mangeons rapidement, puis allons nous écrouler de fatigue : il faut le dire qu’il y avait un peu de tension nerveuse à évacuer de cette première journée!!

21h : juste avant d’aller nous coucher, nous voyons un 4ème voilier arriver : c’est Lufi of Guernsey. Il est fort probable que les configurations d’amarrage a couple changent demain.

 

J2 : Du Lac Gatun au Pacifique

6h15 : Nous sommes sur le pont, le soleil se lève, la journée s’annonce encore une fois très chaude.

Surprise, de loin nous apercevons un étrange animal flotter ; ce n’est pas un caïman, mais un manatee (lamantin). Ils ont été amenés dans le lac il y a quelques dizaines d’année, et se sont apparemment bien acclimatés.

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7h30  : arrivée de notre nouvel Adviser, Franck, pilote sur un remorqueur, un vrai pro, très sympa, et assez bavard, qui nous accompagnera pendant cette longue journée : l’occasion pour moi de papoter en espagnol et de dérouiller ce langage que j’avais peu pratiqué notre année passée à Cuba il y a près de 20 ans…..

7h45 : Nous partons pour une longue traversée du lac Gatun, qui est en fait un réservoir artificiel créé pour servir de liaison entre les écluses.

Notre aviser nous apprend que nous traverserons à couple avec un seul autre bateau, Lufi, 11m. Loïc est très content, c’est donc notre bateau qui mènera le convoi .

Nous croisons aussi de nombreux bateaux de passagers visitant le canal à bord de barques rapides. 

Les rives du Lac Gatun ont des paysages changeants :

8h00 : d’abord un véritable lac artificiel, peuplé d’ilots qui ont tou l’air d’être naturels, des portions de forêt sauvage, parfois façon savane, parfois façon forêt équatoriale, le tout sur un parcours balisé de bouées d’un bout à l’autre

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10h45 : les berges se rétrécissent  c’est la « Culebra », long boyau aux rives de glaise, creusé durement par la main de milliers d’hommes dont plus de 20 000 périrent lors de la construction du canal au début du siècle dernier

11h15 :  le pont du Centenaire, marque la fin  de la Culebra, et l’arrivée prochaine aux écluses Pacifique de Pedro Miguel et Miraflores.

12h15 : nous arrivons devant les écluses et commençons la manoeuvre pour nous mettre à couple de Lufi of Guernesey, skipper par Phil et Laura, un jeune couple de Guernesey.

12h30 : nous entrons dans l’écluse de Pedro Miguel, première des 3 écluses du côté Pacifique. Elle sont cette fois descendantes, c’est moins impressionnant.

Cette écluse comme celles de Miraflores sont doubles : nous apercevons dans l’écluse parallèle à la notre Invictus, à couple de Glazik. 

C’est à notre tour d’attendre l’arrivée du cargo ou porte-conteneur qui passera l’écluse avec nous. 
13h45 : Après une heure d’attente, nous apercevons notre compagnon d’écluses : le « Jewel of Sohar ». La manoeuvre pour ce géant  prendra 45mn… il est tellement large qu’il ne lui reste que 2 pieds de chaque coté des murs….

14h30 : Le Jewel of Sohar est arrimé,  les liners se tiennent prêts devant cette impressionnante porte

14h45 : nous sortons de Pedro Miguel, et restons à couple de Lufi dans la « Gaillard’s Cut », tranchée creusée entre les écluses de Miraflore et Pedro Miguel, du nom de l’ingénier français ayant mené les travaux pour le compte des promoteurs américains du Canal.

15h00 : nous arrivons devant devant l’écluse double voies de Miraflores, là où se trouve le centre des visiteurs, passionnant musée interactif du canal que vous avions exploré il y a 18 mois lors de notre passage à Panama City!

15h15 : nous sommes amarrés, des centaines de touristes nous regardent. C’est aussi à que se trouve la webcam qui retransmet en direct des arrêts sur image des bateaux qui passent!!! l’occasion de prévenir la famille par téléphone de notre passage imminent.

Voici d’ailleurs Moby pris en photo par cette webcam!!!

15h30 : la vue sur les 2 rangées d’écluses est spectaculaire. Nous apercevons le mât d’Invictus, qui a une heure d’avance sur nous et vient d’arriver dans les eaux du Pacifique. 

15h45 : notre compagnon d’écluse arrive, la manoeuvre prend une bonne demi-heure….

16h15 : les portes de l’écluse de Miraflores 1 s‘ouvrent, le Pacifique n’a jamais été aussi proche!

16h30 : nous sommes ammarrés dans l’écluse Miraflores 2, surplombant le Pacifique : séquence émotion pour toute la famille. Le Pacifique, c’est le but principal de notre voyage, l’Océan qui nous fait rêver, celui que nous ne connaissons pas encore….

16h45 : la dernière porte des écluses s’ouvre : nous voilà dans le Pacifique, prêts pour de nouvelles aventures!!!